可憐な王子の結婚行進曲

　通用門を通り、厩へ顔を出すと誰もいなかった。表の門から王子が帰還したので、迎えに行っているのか――馬泥棒の犯人を見逃す為にわざと手薄にしているのか。
「よく頑張ったな」
　馬の首を撫でて労い、水と干し草を与えてから厩を出る。その時だった。


「レイ！！」


　よく通る、可憐な声が聞こえて、振り返る。金の髪が風に踊り、白い肌は走っているせいかほんのりと上気している。
「おかえりなさい！」
　嬉しそうな声は、すぐに飛び込んできた。レイはその身体をなんなく抱きとめる。
「ただいま戻りました、リノルアース様」
　レイがそう返すと、リノルアースはレイの首に抱きついたまま微笑む。
「アドルが戻ったって聞いたから、レイもそうだと思った！　こっちに来て正解ね！」
　兄の迎えよりもこちらを優先した事実を聞かされると、婚約者という身もあって居たたまれない。
「リ、リノル様！」
　慌てた様子でルイが駆けつけてきて――まるで恋人同士のように抱き合う二人の姿に絶句した。
「あら、遅かったじゃないの、ルイ。もう感動の再会は済ませたとこよ」
「え、あ、あの」
　ぽかんと情けない顔のまま、何と言ったらいいのか分からずにルイは目を丸くする。弟の頼りない姿に、レイはため息を零した。
「ルイ。いくらもう騎士ではないからといって、リノル様から目を離すのは感心しない。ましてこんな場所に姫君が足を運ぶなんて」
「もう、レイったら口うるさい女官長みたいなこと言うんだから」
　ぷぅ、と頬を膨らませてリノルアースはそう零した。
「す、すみません……ですが、無理があります。リノル様を止められる人間はそういません」
「ちょっとルイ。可愛い可愛い婚約者に対してなんなの、それ」
　じろり、とリノルアースから睨まれてルイは一歩後退った。リノルアースはむすっとしたままレイから離れる。
「とにかく。レイはすぐにお風呂。綺麗に磨いてまた『王子の婚約者』に戻らないとね。その間に迎えの馬車を呼ぶわ」
　男物の服を着て、馬と駆けたレイはお世辞にも貴族の令嬢には見えない。レイは苦笑して頷き「お願いします」と答える。
　リノルアースは意気揚々と城の中へと戻る。その後ろ姿を見ながら、ルイがレイに微笑んだ。
「遅くなりましたが、ご無事でなによりです。アドル様は一足先に城に入って、陛下に報告されてますよ」
「知ってる。ともあれ、迎えの馬車が来るまで私は城にいないことになったいるんだから、会うわけにもいかないだろう」
　表向きはレイはバウアー家にいたことになっているのだから。レイは苦笑すると、疲れを感じさせない動きですたすたと歩いて行く。


「何してるの、ルイ！　早く！！」


　急かすリノルアースの声に、ルイは苦笑しながら二人を追いかけた。









　薔薇の香りのする湯に浸かりながら、レイは筋肉をほぐした。しばし剣を振るっていなかったからか、やはり少し動きがにぶっていた。自分以外は気づかない程度だが。
　長くなった銀の髪は汚れも落ち、いつもの輝きを取り戻している。
　何もかもが夢だったように。
　本当に、夢のように儚い、以前の日常だった。
「これも、自分の選んだ道……か」
　苦笑しながら天井を見上げる。普段リノルアースが使う浴室だけあって広くて美しい。何度か使ったことはあるから、今さら感慨深くもないが、いずれ自分が彼女と並ぶ――彼女以上の生活をするのかと思うと、不思議で仕方ない。
　見下ろす自分の肌は、およそ淑女の白い肌とは違い、あちこちに傷が残っている。騎士だった頃のものだ。
「――――……」
　本来ならば、肌に傷一つない姫君が王妃となるのだろう。
　騎士であったことを恥と思ったことはないし、この傷跡のどれもがレイにとっては誇りだ。アドルバードの為、国の為に身体を張った結果なのだから。
　だから、後悔はしない。


「レーイー！」


　物思いに耽っていると、扉からひょっこりとリノルアースが顔を出す。
「そろそろいいんじゃない？　着替えの準備もできたわよ」
「……どのくらい入ってました？」
　リノルアースに急かされるほどとは、とレイは苦笑した。騎士の頃の癖でいつもは早すぎるくらいに上がっているのだが。
「一時間と少し？　くらいかしら。珍しく長かったわね」
「少し考え事をしていたせいでしょうか」
　らしくないな、と苦笑しながらレイは湯船から上がる。待ち構えていたように侍女がタオルを持ってきて、レイの肌を隠した。ふわふわとしたタオルはひどく優しい。
「それこそ珍しいわ。レイが考え込んで時間を忘れるなんて」
　くすくすと笑いながら、リノルアースは侍女にされるがままのレイを傍観した。侍女たちはレイの髪の水気をとり、身体を拭き、衣装を着せていく。いつもならば自分で出来ると断るレイだが、最近は我慢するようにしていた。王妃にとっては当たり前の日常だからだ。
　着せられるのは騎士服ではない、美しいドレスだ。
　化粧台の前に座らされると、銀の髪は複雑に結いあげられ、薄い化粧を施される。
「ん、よろしい！　レイは綺麗だからあんまりお化粧いらないわね」
　全てが終わると、リノルアースは満足そうに笑った。
　足首まであるドレスは、海の深い青だ。一色ではなく、本物の海のように様々な青がグラデーションのようになっている。髪には同じ生地のリボンが編み込まれた。
「さっきレイの家から馬車も来たらしいわ。これで城内を歩き回っても矛盾はないわね」
　にっこりとリノルアースが笑って情報を伝えてくる。その時コンコン、と控え目なノックが聞こえ、リノルアースは「どうぞ」と答える。
　ルイがおずおずと気まずそうに顔を出した。
「……着替えは、終わりました？」
「ええ、ばっちりよ」
　リノルアースが頷くと、ルイはほっとしたように部屋に入ってきた。リノルアースに追い出されていたのだろう。
「アドル様も報告も済んで、今は部屋にいらっしゃるそうです。行ってみたらどうですか？」
　変身した姉に特に感想もなく、ルイはそう告げる。
「……いや……」
　今行っても溜まっていた仕事の邪魔――アドルバードがレイに夢中になって仕事が手つかずになるだけだが――になるだろう。
「いいから、行って来なさい。どうせディークのところにも行くつもりだったんでしょ」
　ほら、と背中を押され、レイは困ったように微笑む。このままではどうせ追い出されるな、とレイは大人しく頷いた。そもそも弟の邪魔をするのは忍びない。


「では、失礼します」


　優雅にドレスを裾を摘んで一礼すると、レイは踵を返した。