グリンワーズの災厄の乙女

　少し向こうに、家が見えた。マリーツィアがぱっと目を輝かせる。
「レギオンっ！　あれかな？」
　見えてきた村を指差して、マリーツィアが振り返った。苦笑しながら頷くと、彼女はいつもに増して楽しそうに笑った。
　村の後ろには山がひっそりと佇み、周囲は特に何もない平野が広がっている。見渡す限り高い建物はなく、自然がありのままに残っていた。何年も変わらない光景に、胸が締め付けられるように痛くなった。何も変わらないことに失望しているのに、昔と変わらずにあるその姿に懐かしさを覚えるなんて、矛盾している。
「行こう、レギオン。……大丈夫？」
　楽しそうにくるくると走り回っていたマリーツィアは、すぐ傍に歩み寄って問いかけてきた。首を傾げる仕草が猫みたいだ。顔色が悪いよ、と付け加えられた言葉に否定はできなかった。
「よけいな心配するな。行くぞ」
　マリーツィアの頭を撫でて歩き始めると、彼女も大人しく後ろをついてきた。フードをしっかりと被り直すあたり、旅に慣れてきている。
「どこに泊まるの？　レギオンの家ってそのまま？」
「掃除はしてないがそのまま残っている。部屋もあるから安心しろ」
　小さな家だが、俺の他にマリーツィアが増えたくらいで暮らせない家ではない。幼い頃は家族四人で暮らしていた家だ。マリーツィアは徐々に近づく村を見て「えへへ」と笑う。いつもよりしまりのない笑顔に、俺は「どうした」と短く問いかけた。
「なんだかね、嬉しいなぁって」
　風でフードが飛ばないように、と両手で押さえながらマリーツィアは笑う。
「何がそんなに嬉しいんだ？　特に何もない村だぞ」
「うん、でもレギオンが育った場所だから」
　だから来られたことが嬉しい、と子どもみたいに笑う。ああ、こういう一面もあるんだなとこちらは少し驚かされた。

「――……レギオン？」

　意識が村よりもマリーツィアに移っていた、その時だった。マリーツィア以外の声で、自分の名前が呼ばれる。
　顔をあげると、村の入り口に一人の少年がいた。鮮やかな赤毛に、青い瞳。
「リュカ」
　今年で十七歳くらいだったか――小さな頃から知っている悪ガキは、一丁前に大人びていた。最後に会ったのはいつだっただろう。一昨年墓参りに来た時には会わなかったから三、四年ぶりほどだろうか。
「やっぱりレギオンかよ。ヒルダの命日でもないのに、どうして――」
　気おくれせずに出てくる妹の名前に、わずかに微笑む。リュカはよくいるいじめっ子で、年の近いヒルダもよくその被害に遭ってはいたが――まぁ悪い奴ではなかった。昔から。
　リュカの視線が、俺の後ろに隠れようとするマリーツィアを捕えた。
「……女連れ？　それにしては年下すぎねぇ？　俺より下だろ？　あんたそういう趣味だったんだ」
「生意気な口きくなガキが。俺の連れだがそういう関係じゃない」
　ふぅん、と呟きながらリュカはマリーツィアをじろりと見る。人見知りしがちなマリーツィアは、こそこそと俺の背中に張り付いて離れなくなってしまった。
「マリーツィア」
　諌めるように名前を呼ぶと、しばらく逡巡したあとで顔だけひょっこりと出した。野生動物か何かか、と呆れるしかない。
「……はじめまして」
　必要最低限の挨拶だけをして、また俺の背に隠れる。同じ年代の人間と会話することはそうなかったから、いつも以上に緊張しているんだろうか。
「どーも」
　リュカもあまり興味がないらしい。適当な挨拶をしてそれきりマリーツィアを見ない。
「で？　なんで何もない時期なのに帰って来ているわけ？」
「……国を出ることになったから、最後の挨拶をと思ってな」
　誰に、と言わなくても分かるだろう。この村に俺が挨拶するような人間はいない。リュカは驚きもしなかった。
「そ。まぁいつかそうなるような気はしていた。心配しなくてもヒルダの墓は綺麗なまんまだよ」
「――そうか」
　それしか言えなかった。それが指す事実に感謝も嫌悪もできない。
「……レギオン？」
　背後から俺の様子を窺うようにマリーツィアが声をかけてきた。心配そうな声に、情けないなと思いながら少し無理に笑う。
「いや。家に行くか。野宿続きで疲れたしな」
「うん」
　マリーツィアは素直に頷いて、俺を見上げた。村は相変わらず静かだ。静まり返っていると言ってもいい。ヒルダが死んだあの日から、村も時を刻むのを止めたようだ。ずっと動くこともできないまま、無為に外の時間だけが過ぎていく。
　振り返り、マリーツィアに手を差し出したところで、突風が吹いた。あおるように吹く風に、マリーツィアの白い髪を隠していたフードが攫われてふわりと肩に落ちる。
「――あ」
　しまった、という顔をしてマリーツィアが慌ててフードに手を伸ばすが、焦っているせいか上手く被れない。村人はほとんど外に出ていないので目撃者という目撃者は、リュカしかいないが――。

「…………ヒル、ダ……？」

　リュカは呆然とマリーツィアを見つめて、もういない人の名前を呟いた。その小さな声は、広い空へと溶けるように消えていく。その名前に、心臓が握られるような息苦しさを覚えた。
「リュカ」
　半ば強引にマリーツィアにフードを被せ、名前を呼ぶとリュカは夢から覚めるようにハッとした。ぼんやりとしていた瞳が、確かにこちらを見る。
「その、子」
　まだ戸惑っているように、声はたどたどしかった。問い詰めるわけでもなく、責めるわけでもない。ただ惰性で発せられた声だ。
「ヒルダじゃないし、ヒルダの代わりでもない」
　きっぱりと言い切ると、リュカは心臓を貫かれたような顔をした。頭では分かっていても、マリーツィアのもつ色彩にヒルダの面影を思い出したのだろう。はっきりと答えると、リュカは呆然としながら頷いた。
「…………訳あり？」
「聞くな。説明できるもんでもない」
　付け入る隙もない速さで答えれば「ああ、そっか」と曖昧な返事があった。「そうだよな」とさらに小さな声で呟き、リュカは地面をじっと見つめたまま動かなくなる。俺はリュカの脇を通り過ぎて村に入っていく。今は放っておく方がいいだろう。
「レギオン、いいの？　あの人……」
　俺とリュカを交互に見ながらも、小走りで俺の後ろをついてきたマリーツィアが問いかけてくる。人見知りするくせに、心配性なのは厄介なものだ。
「いいんだ。あいつは頭を冷やした方がいい」
「でも」
　マリーツィアが振り返ってリュカを見る。後ろ髪が引かれているその様に、わずかな苛立ちを覚えた。
「子どもじゃないんだ。ほっとけ。ましてここはあいつの住んでいる村だしな。おまえが近くにいても逆効果にしかならない」
　そう言い切ってすたすたと歩くと、マリーツィアは何度も後ろを振り返りながらも俺から一メートル以上離れることなくついて来た。