どんな場所でも、女性というのは噂好きだ。
「フラン様のお相手、もしかしてこの間いらっしゃった方に決まるのかしら」
「なに言っているの。候補者でもない方じゃない。やっぱりヒース様で決まりでしょ」
「いやいや、年下だけどネイガスの王子様っていうのも王道じゃない？」
「あんたたちねぇ、小さい頃から一緒のキリル様に勝てると思ってるの？」
好き勝手に盛り上がっては、さまざまな未来を予想して楽しんでいる。いつもならばフランディールもその様子にため息を零すのだが、今回ばかりは利用させてもらうことにした。
「ジュード様だっけ？ 最近姫様と親しいのよねぇ」
そんな些細な言葉は、瞬く間に広がっていく。
それが、多くの女官や侍女のいるハウゼンランドの城ではお決まりだった。
ふわりと揺れる金の髪を見つけたヴェルナーは、慌てたように「フラン！」と声をかけた。
「あら、ヴェル。こんにちは」
フランディールは首を傾げながら挨拶をする。その仕草は相変わらず愛らしい。
「フラン、どこ行くの？」
「今から？ ジュード様と庭園を散策しようって約束しているの。なにか私に用事でも」
「最近、よく会っているよね？ なんで？」
ヴェルナーは半ばフランディールを睨むように問いかけた。フランディールは淡く微笑みながら、口を開く。
「まだ、約束の時間まで少しあるわ。ヴェル、こっちに」
誰が聞いているともわからない廊下でする会話ではない。フランディールはすぐに近くにあった倉庫へとヴェルナーを呼んだ。ここなら普段使われていないので、誰も寄ってこない。小さな頃はよくこういうところに隠れたものだ。
「どういうつもり、フラン」
ヴェルナーもおおよそは予測しているのだろう。
「城の中ではもうすっかり有名だよ。姫は三人の婚約者候補ではなく、恋に落ちたジュード・ロイスタニアとの婚約を望むんじゃないかって」
「おしゃべりな侍女たちはすぐ噂を広めるものね」
くすくすと笑いながらフランディールはヴェルナーの言葉を否定しなかった。もちろん、フランディール付きの侍女や女官は口が固いし、きちんと教育されているが、端々までその教育が行き届いているかと言われると難しい。
「フランは、キリルが好きなんだろう？」
なのにどうして。
フランディールよりもずっと苦しげに問うヴェルナーに、胸がきゅっと小さく悲鳴を上げた。
「好きでも叶わない恋でしょう？」
「そんなのわからない」
「簡単には忘れられない。私は今でもキリルが好きだけど」
「なら、どうして」
「キリルに、私の気持ちを知られたら、ううん、キリルじゃない、たとえば今のこの状況のように、侍女や女官にまで隠し通せる自信がなかったの」
想いはどうやっても溢れる。じきに、城仕えの者たちは気づくかもしれない。以前のようにキリルに無邪気に触れあえずにいるフランディールのことを。彼を目で追いかけていることを。
「それは、キリルの望むことじゃない。そうしたら彼から持ちかけてきたのよ、私と彼が恋仲なんじゃないかって、そう思わせるために。どうせ私は、国益のために結婚しようと思っていたし、ちょうど良かったの」
偽りの恋でも、わずかながらに心は満たされる。
キリルに似た人の隣にいることで、恋人のようなふりをして、甘い言葉を囁かれて。
「そんなの、あいつじゃなくてもいいだろ？」
ヴェルナーの声が震えていた。
「国益のためっていうなら、キリルが駄目だっていうなら、別にあいつじゃなくたっていいじゃないか」
じり、とヴェルナーが距離を詰めて、フランディールの腕をとる。
「俺は、フランを泣かせたりしない。不安にもさせない」
やさしいヴェルナーの眼差しが、フランディールの胸に刺さる。
「偽りでもまやかしでもいいっていうなら、俺を選んでよ」
焦がれているとはっきりと声に出ている。弱々しく伸びてきたヴェルナーの腕は、すぐにでも逃げ出せそうなほどにやさしく、フランディールを抱きしめた。
「そうね、誰でもよかったの」
ヴェルナーに抱きしめられたまま、フランディールはぽつりと呟く。
だって誰でも一緒なのだ。キリルでないのなら。たまたまジュードが最初に手を差し伸べ、こちらを誘っただけのこと。
「でも、ヴェルは駄目」
フランディールがヴェルナーの胸を押すと、簡単にヴェルナーは拘束をゆるめる。
「どうして」
苦しげなヴェルナーの瞳を見つめ返しながら、フランディールは微笑んだ。
「だって、ヴェルは私のこと好きでいてくれるから」
気づいていなかったわけではない。
フランディールも恋をして、他の人の恋心にも敏感になった。
「私はヴェルを友達以上に想えないから、それなのにそんな役回りをさせるのは、無理だよ」
ヴェルナーにその役を任せてしまえば、そう遠くない未来にフランディールは彼を傷つけてしまう。たとえこの一瞬、ヴェルナーが傷ついても、その傷が浅いを思えるくらいに深い傷をつけてしまう。
「あいつならいいのに？」
うん、とフランディールは答える。
「あの人はね、私に恋をしてないし、きっと、これからもしないから」
だから、それでいい。
想いを寄せてくれる相手に寄りかかるのは、きっとフランディールもその相手も辛くなる。けれど、ジュードはその対象に含まれない。
彼の目を見ればわかる。キリルに似ているからこそ、よけいにはっきりと。
彼は、フランディールに恋してない。