太陽の消えた国、君の額の赤い花

　慰めるなんて――もはや意味は無い。
　彼女は傷を癒して欲しいんじゃない。傷跡が癒えることなく化膿し続けることを望んでいるのだ。
　もし、傷を治せる人がいるとしたらそれは――オルヴィス王しかいない。




「……いつまでそうやって泣いてるつもり？」
　クシャナの低い問いに、ノーアは反応しない。
　静かに室内に入り、寝台の脇に立ってノーアを見下ろす。
「いいかげんにしてくれない？　こうも雨が続くと商人達がオアシスから出れなくて困ってるの」
　無視。
　少しムッとしながらクシャナはノーアの肩を掴み、無理やりこちらを向かせた。
「自分のせいだとでも思ってるの？　自分のせいでオルヴィス王が死んだとでも？　後悔してるんでしょう？　こんなオアシス見捨てて置けばよかったって、オルヴィス王が帰ってくるのを静かに待っていればよかったって！」
　空虚だったノーアの瞳に、わずかに光が宿る。


「――――――――そうよ」


　初めてクシャナに向けられたノーアの言葉は低く響き、それは悲しみと憎しみと後悔とが交じり合った重い言葉だった。
「私がこんなところにこなければ、ゲイルはあんな目に遭わなかったんだもの。馬鹿なの、私。こうなるまで一番大切なものが分からなかった。どれも皆等しく大事なんて、そんなわけなかったのに！」
　クシャナにとってアジムがただ一人の人であるように――ノーアにとってのゲイルもまたそうなのだ。
　アジムも、ゲイルも、どちらも守りたかった。どちらも同じように大切だと思ったから。でも違った。
　アジムが処刑されると聞いた時の諦めにも似た感情――あのままアジムが死んでしまっても、ノーアは涙を流しいずれ過去として葬るのだろう。
　でもゲイルは諦めきれない、諦めたくない。
　生きていて欲しい。どんなものを代償にしてでも。


「だったら奇跡でも起こしてみせればいいじゃない。イシュヴィリアナの聖女なんでしょう？　神の愛娘なんでしょう？　オアシスを救ってみせたあの砂嵐みたいに、あなたの力なら人だって蘇ることができるんじゃないの！？」


　挑発だった。
　怒りが悲しみに勝てばいいと――そう思って、クシャナはノーアに喧嘩を仕掛けた。


　しかしノーアは自嘲気味に笑った。
「そうね、そうよね。私にはこんな力があるんだもの、あの時に彼の怪我を癒そうと思えば――出来たかもしれないわね」
　無数に刺さった矢を全て消し去って。
　流れた血も全て元通りにして。
　傷跡も残らないように。
　しかし、現実にはそんなこと起きなかった。
　ノーアの激しい感情に反応して嵐が起きた。もともと制御する方法も、使いこなすこともできない不安定な力で、怪我を癒すなんて出来るわけが無かった。


「――なにがイシュヴィリアナの聖女よ！　何が神の愛娘よ！　大切なものを守れない力なんて意味ない！！」


　ノーアは声の限りに怒鳴りつけ、握り締めた拳で寝台を叩いた。
　柔らかな寝具に包まれて、力いっぱいに振り上げたはずの拳はそれほど痛まなかった。
　――痛いくらいのほうがいい。
　そう思いながらもう一度拳を振り上げ、そして下ろされたその小さな拳をクシャナが受け止める。


「――分かってる。あなたにとってアジムは最優先事項じゃない。彼を助けた結果を悔やんでいるとしても、私は言うわ。――――ありがとう、オルヴィス軍を止めてくれて」
　ありがとう、アジムを助けてくれて。


　クシャナのその言葉は何よりも重かった。


　――ありがとうなんて、言われたくない。
　アジムを失っても、ゲイルを失いたくないなんて思っている今の自分に。


　優しくノーアの拳を包み込むその両手は、ノーアのものと何ら変わりないほどに華奢で、細くて、頼りない。
　いつの間にか止まった涙がこみ上げてきて、ぽたりと落ちる。
「まだ泣くの？」
　クシャナの声に、ノーアは反射的に涙を拭った。
　泣きたくない。もう。
「――いい子ね。あなたは泣いている暇なんてないでしょう。もしもオルヴィス王が死んでしまっているのなら、あなたはそれを償わなければいけない」
　優しい微笑を浮かべながら、ノーアに罪を科すその人は本当のノーアの望みを理解してくれているんだろう。
　慰めないでいい。同情しないでいい。だからどうか私に罰を。


「生きなさい。幸せに――誰もが羨むほど幸せに、生き抜きなさい」


　優しく、重く、厳しいその言葉は、死ぬことは許さないと暗に言っていた。
　ノーアの命は、たくさんの犠牲の上にある。成功することがないとしても、自ら死を選ぶことなど許されない。
　生きている者が死者に与えられるものなんて何も無い。
　ただ死んでいった者のために精一杯、幸せに生きなければいけない。





　そしてもしもゲイルが生きているとしても――彼にはもう頼れない。
　自分は彼にとっての毒でしかない。


　もとよりオルヴィスにはもう帰れない。つまりそれは、イシュヴィリアナに帰れないのと同じことだ。
　帰ればおそらく何者かに殺されるだけだ。　



　許されるのならこのまま――オアシスという不干渉の地で静かに。



　彼の幸せを祈りながら。